โรงกษาปณ์อังกฤษสกัด 'ทองคำ' จากขยะอิเล็กทรอนิกส์
ที่ใจกลางโรงงานผลิตเหรียญของอังกฤษ โทรศัพท์สำนักงานเก่าของธนาคารแห่งประเทศอังกฤษ (Bank of England) ถูกรื้อชิ้นส่วนและนำไปแช่ในถังสารเคมีขนาดใหญ่ เพื่อสกัดสมบัติที่ซ่อนอยู่ นั่นคือทองคำในแผงวงจรอิเล็กทรอนิกส์
ภายในรั้วลวดหนามและประตูรักษาความปลอดภัยแบบใส่รหัส ที่ตั้งของโรงกษาปณ์หลวง (Royal Mint) ใกล้เมืองคาร์ดิฟฟ์ (Cardiff) ในเวลส์ หน่วยงานของรัฐผู้ผลิตเหรียญกษาปณ์และเหรียญที่ระลึกของอังกฤษแห่งนี้กำลังเปลี่ยนขยะอิเล็กทรอนิกส์ให้กลายเป็นเครื่องประดับสุดหรู
โครงการนี้ยังถือว่าหาได้ยากในอุตสาหกรรมที่ขยะอิเล็กทรอนิกส์ส่วนใหญ่ไม่เคยถูกส่งเข้าสู่กระบวนการรีไซเคิลอย่างถูกต้อง
โรงงานแห่งนี้เปิดดำเนินการมาสองปีแล้ว สามารถแปรรูปขยะอิเล็กทรอนิกส์ได้ประมาณ 4,000 ตันต่อปี ซึ่งมีทองคำแฝงอยู่ราว 400 กิโลกรัม ตามข้อมูลของฌอน มิลลาร์ด (Sean Millard) ผู้อำนวยการฝ่ายพัฒนาของโรงกษาปณ์หลวง
เบื้องหลังเขาคือสายการผลิตที่ใช้ระบบอัตโนมัติเกือบทั้งหมด ประกอบด้วยถังสารเคมีหลายใบ ซึ่งห้ามถ่ายภาพเนื่องจากกระบวนการนี้จดสิทธิบัตรโดยบริษัทเอ็กเซอร์ (Excir) จากแคนาดา
กระบวนการใหม่
โทรศัพท์สำนักงานของธนาคารแห่งประเทศอังกฤษแต่ละเครื่องที่นำมารีไซเคิลที่นี่มีทองคำอยู่ราว 30 มิลลิกรัม คิดเป็นมูลค่าประมาณ 3 ปอนด์ (ราว 4 ดอลลาร์สหรัฐ) ตามราคาปัจจุบัน ส่วนสมาร์ตโฟนรุ่นใหม่มีทองคำมูลค่าราว 4 ปอนด์
ทองคำเป็นที่ต้องการในวงจรอิเล็กทรอนิกส์เพราะนำไฟฟ้าได้ดีและไม่เกิดสนิม
แต่ความเสถียรทางเคมีของทองคำก็ทำให้สกัดออกจากขยะอิเล็กทรอนิกส์ได้ยากเช่นกัน
ต่างจากผู้รีไซเคิลส่วนใหญ่ที่หลอมขยะอิเล็กทรอนิกส์รวมกันเป็นก้อนใหญ่ โรงกษาปณ์หลวงเลือกรื้อแยกชิ้นส่วนอุปกรณ์ก่อน
ทองแดง แทนทาลัม และแม้แต่พลาสติกจากแผงวงจรจะถูกคัดแยกและขายต่อให้ผู้รีไซเคิลเฉพาะทาง
โดยทั่วไปการสกัดทองคำทำได้สองวิธี คือ การหลอมด้วยความร้อนสูงมาก หรือการใช้สารเคมีกรดกัดกร่อนซึ่งก่อให้เกิดของเสียอันตราย
แต่โรงกษาปณ์หลวงเลือกใช้กระบวนการที่ละลายทองคำได้ที่อุณหภูมิห้อง
"กระบวนการนี้ไม่ต้องใช้พลังงานจากภายนอกเลย และสามารถนำสารเคมีกลับมาใช้ซ้ำได้กับวัตถุดิบรุ่นแล้วรุ่นเล่า" เคต กริฟฟิธส์ (Kate Griffiths) นักวิเคราะห์เคมีของโรงกษาปณ์หลวง กล่าว
เธอสาธิตกระบวนการนี้ด้วยการนำชิ้นส่วนอิเล็กทรอนิกส์ใส่ลงในอ่างสารเคมี แล้วค่อยๆ เติมสารทำปฏิกิริยาไปทีละชนิด จนเกิดผงทองคำละเอียด
"ได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่าย"
หลังผ่านการกลั่นให้บริสุทธิ์ขึ้น ทองคำที่สกัดได้จะถูกนำไปทำเครื่องประดับภายใต้แบรนด์ "886" ของโรงกษาปณ์หลวง ซึ่งตัวเลขนี้มาจากปีที่ก่อตั้งสถาบันแห่งนี้
โรงกษาปณ์ยังใช้เงินรีไซเคิลด้วยเช่นกัน โดยบางส่วนสกัดมาจากวิทยุเก่าที่โรงพยาบาลในอังกฤษบริจาคมา
ในห้องทำงานเครื่องประดับที่เงียบกว่าโรงปั๊มเหรียญซึ่งเขาเคยทำงานอยู่ก่อนหน้านี้ จอห์น พาวเวลล์ (John Powell) วัย 63 ปี กำลังขัดแหวนอย่างพิถีพิถัน
"ผมบอกไม่ได้เลยว่ากำลังทำงานกับทองที่รีไซเคิลมาหรือทองปกติ" เขากล่าว
ทั่วโลกมีขยะอิเล็กทรอนิกส์เพียง 22.3% เท่านั้นที่ถูกเก็บรวบรวมและรีไซเคิลอย่างถูกต้องในปี 2022 (พ.ศ. 2565) ตามรายงานขององค์การสหประชาชาติ (UN)
รายงานฉบับนี้เตือนว่า การรีไซเคิลที่ไม่ถูกวิธีอาจปล่อยสารตะกั่ว ปรอท หรือพลาสติกออกสู่สิ่งแวดล้อม และยังซ้ำเติมปัญหาการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศอีกด้วย
ในขณะเดียวกัน ราคาทองคำที่พุ่งสูงขึ้นต่อเนื่องก็ยิ่งทำให้การสกัดทองจากขยะอิเล็กทรอนิกส์น่าสนใจมากขึ้นในเชิงธุรกิจ
ราคาทองคำเคยพุ่งแตะระดับสูงสุดเป็นประวัติการณ์เกือบ 5,600 ดอลลาร์สหรัฐต่อออนซ์ เมื่อปลายเดือนมกราคมที่ผ่านมา ท่ามกลางความไม่แน่นอนทางเศรษฐกิจโลก ก่อนจะร่วงลงมาอยู่ที่ราว 4,000 ดอลลาร์สหรัฐในปัจจุบัน
"เมื่อราคาทองคำสูงมากๆ ต้นทุนในการแปรรูปขยะเพื่อสกัดทองคำก็แทบไม่มีความหมาย" เจสัน ฮัลเลตต์ (Jason Hallett) ศาสตราจารย์ด้านเทคโนโลยีเคมีเพื่อความยั่งยืนแห่งอิมพีเรียลคอลเลจลอนดอน (Imperial College London) กล่าว พร้อมระบุว่าปัจจัยนี้ทำให้แนวทางทางเลือกอื่นๆ มีความคุ้มค่าในเชิงพาณิชย์มากขึ้น
"มันคือสถานการณ์ที่ได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่าย" เขากล่าว โดยมีเงื่อนไขว่ากระบวนการสกัดทองคำจะต้องไม่ทำให้การใช้พลังงานหรือการปล่อยก๊าซเรือนกระจกพุ่งสูงขึ้นตามไปด้วย
tag:#RoyalMint #ทองคำ #ขยะอิเล็กทรอนิกส์ #Recycling #UK #อังกฤษ #GoldPrice #Sustainability #เครื่องประดับ #สิ่งแวดล้อม #FarangThai
