'Minions & Monsters': เปิดอาณาจักรหนัง 1.1 หมื่นล้านดอลลาร์ของ คริส เมเลแดนดรี แห่ง Illumination

'Minions & Monsters': ถอดสูตรอาณาจักรหนัง 1.1 หมื่นล้านดอลลาร์ของ คริส เมเลแดนดรี เจ้าพ่อ Illumination

ในยุคที่วงการหนังฮอลลีวูดเต็มไปด้วยความผันผวน สตูดิโอแอนิเมชัน Illumination ที่ปักหลักผลิตงานในกรุงปารีส กลับสร้างชื่อในฐานะหนึ่งในโรงงานปั้นหนังบล็อกบัสเตอร์ที่ทำเงินสม่ำเสมอที่สุด ทำรายได้รวมทั่วโลกทะลุ 1.1 หมื่นล้านดอลลาร์นับตั้งแต่ปี 2010 ล่าสุดกับผลงานเรื่องใหม่ "Minions & Monsters" ที่เพิ่งเปิดตัวรอบปฐมทัศน์ในฝรั่งเศส กำลังเป็นบทพิสูจน์ครั้งใหม่ว่าสตูดิโอแห่งนี้แข็งแกร่งเพียงใด

ชายเบื้องหลังที่หลายคนไม่รู้จัก

ต้นเดือนนี้ คริส เมเลแดนดรี ผู้ก่อตั้งและซีอีโอของ Illumination เพิ่งได้รับดาวบนทางเดินดาราฮอลลีวูด (Hollywood Walk of Fame) แต่เจ้าตัวกลับพูดติดตลกว่าสงสัยว่าจะมีคนเดินผ่านมาดูดาวของเขาสักกี่คน

"ในอนาคต เวลาผู้คนเดินผ่านถนนฮอลลีวูดบูเลอวาร์ดแล้วเจอดาวของผม ถ้าไม่ใช่ญาติของผมล่ะก็ พวกเขาคงถามว่า 'ไอ้หมอนี่มันใครกันวะ'" เขากล่าวกลางวงผู้ร่วมงาน

คำพูดติดตลกนี้สะท้อนตัวตนของเมเลแดนดรีได้ดี เขาเป็นผู้บริหารสไตล์เรียบง่าย ไม่หวือหวา แต่กลับปั้นสตูดิโอที่ผลิตหนังทำเงินได้อย่างต่อเนื่องที่สุดแห่งหนึ่งของฮอลลีวูด ในเวลาที่หนังสำหรับครอบครัวกำลังขับเคลื่อนรายได้บ็อกซ์ออฟฟิศได้มากอย่างไม่เคยปรากฏมาก่อน และ Illumination ก็ยืนอยู่แถวหน้าของกระแสนี้

จาก "Despicable Me" สู่อาณาจักรมินเนียน

นับตั้งแต่หนังเรื่องแรก "Despicable Me" ในปี 2010 Illumination ทำรายได้รวมทั่วโลกไปแล้วกว่า 1.1 หมื่นล้านดอลลาร์ และผลงานเรื่อง "The Super Mario Galaxy Movie" ยังเป็นหนังเพียงเรื่องเดียวของปี 2026 ที่ทะลุหลัก 1 พันล้านดอลลาร์ ส่วนเรื่องใหม่ "Minions & Monsters" ก็มีลุ้นทำเงินถึงระดับนั้นเช่นกัน

หัวหอกที่ผลักดันความสำเร็จคือเหล่า "มินเนียน" ตัวการ์ตูนสีเหลืองที่ถูกยกให้เป็นสัญลักษณ์ของ Illumination เทียบชั้นมิกกี้เมาส์หรือบักส์ บันนี แต่สตูดิโอแห่งนี้ ซึ่งเป็นบริษัทในเครือ Universal Pictures ยังขยายไลน์ผลงานออกไปอีกมาก ทั้งหนังชุด "Mario" ที่ร่วมงานกับ Nintendo, หนังแอนิเมชัน "Barbie" ที่กำลังจะมาร่วมกับ Mattel ตลอดจนแฟรนไชส์ก่อนหน้าอย่าง "Sing" และ "The Secret Life of Pets" จุดเด่นร่วมของทุกเรื่องคือความสนุกสไตล์การ์ตูนเต็มขั้น

"ตั้งแต่แรกเริ่ม เราอยากทำหนังที่ให้ความรู้สึกสนุกสนานเป็นอันดับหนึ่ง" เมเลแดนดรีกล่าว พร้อมเล่าว่าเขาได้ร่วมงานกับผู้สร้างที่เข้าใจและหลงใหลในสไตล์การ์ตูนแบบ Looney Tunes ซึ่งถูกผสานเข้ามาในงานแอนิเมชันยุคใหม่

เมื่อมินเนียนผันตัวเป็นคนทำหนัง

"Minions & Monsters" เป็นภาคที่ 7 ของจักรวาล "Despicable Me" และเป็นหนังเดี่ยวของมินเนียนเรื่องที่ 3 อาจเรียกได้ว่าเป็นผลงานที่กวนและบ๊องที่สุดของสตูดิโอ คราวนี้เหล่ามินเนียนผันตัวมาเป็นคนทำหนังเสียเอง โดยหยิบกล้องมาให้ตัวการ์ตูนที่ขึ้นชื่อเรื่องการสร้างความปั่นป่วนและทำพังทุกอุปกรณ์ที่ได้รับมอบหมาย

เรื่องราวมีฉากหลังเป็นยุคทองของฮอลลีวูดในทศวรรษ 1920 สนุกกับการนำมินเนียนไปอยู่เคียงข้างหนังตลกแบบสแลปสติกระดับคลาสสิก เช่น "Modern Times" ของชาร์ลี แชปลิน และ "Safety Last!" ของฮาโรลด์ ลอยด์ โดยมี เจฟฟ์ บริดเจส ให้เสียงเป็นหัวหน้าสตูดิโอ เปรียบได้ว่าเป็น "The Muppet Movie" ฉบับมินเนียน แม้กระทั่งเครดิตท้ายเรื่อง (อย่างน้อยก็ในฉบับร่างแรก) ยังระบุชื่อ "เจมส์" มินเนียนที่มีความคิดสร้างสรรค์ที่สุดเป็นผู้กำกับด้วย

แต่ผู้กำกับตัวจริงคือ ปิแอร์ คอฟแฟง คนเก่าแก่ของ Illumination ที่กำกับหนังมาแล้วหลายเรื่องและเป็นเจ้าของเสียงมินเนียนอันโด่งดัง อย่างไรก็ตาม คอฟแฟงมีความสัมพันธ์ที่ค่อนข้างซับซ้อนกับการขยายอาณาจักรของมินเนียนที่ไม่มีทีท่าจะหยุด และเมเลแดนดรีก็รู้ดีว่าเขาลังเลที่จะกลับมา

คอฟแฟงเล่าจากปารีสว่า เมเลแดนดรีโทรมาหาในสุดสัปดาห์หนึ่งแล้วบอกว่า "นายต้องตอบปฏิเสธแน่ แต่ฉันต้องถาม" จากนั้นก็เสนอไอเดียว่าเป็นเรื่องของมินเนียนที่อยากทำหนังสัตว์ประหลาด พวกมันเสกสัตว์ประหลาดขึ้นมาได้ แต่สิ่งที่สร้างกลับหันมาเล่นงานพวกมันและโลกทั้งใบ "แค่คำว่า 'มินเนียนทำหนัง' ผมก็โดนตกแล้ว ตั้งแต่วินาทีนั้น ผมก็มีแต่คำถามเต็มหัว" คอฟแฟงกล่าว

บทพิสูจน์ใหม่ ท่ามกลางคู่แข่งดิสนีย์-พิกซาร์

"Minions & Monsters" จะเข้าฉายในโรงวันที่ 1 กรกฎาคม ห่างจากหนัง "Toy Story 5" ของพิกซาร์เพียง 2 สัปดาห์ จึงถือเป็นบทพิสูจน์ครั้งใหม่ว่า Illumination แกร่งแค่ไหน

เส้นทางของเมเลแดนดรีเริ่มจากการดูแลแผนกแอนิเมชันของ Fox และสร้างหนังชุด "Ice Age" ก่อนตั้งบริษัทของตัวเอง โดยพึ่งพากลุ่มศิลปินที่บริษัทแอนิเมชันในปารีสที่ตอนนั้นชื่อ Mac Guff เป็นหลัก แม้สำนักงานใหญ่ของ Illumination จะอยู่ที่ซานตา โมนิกา รัฐแคลิฟอร์เนีย แต่งานผลิตส่วนใหญ่กลับเกิดขึ้นที่ปารีส และเมื่อขยายความร่วมมือไปถึงญี่ปุ่นผ่าน Nintendo ความเป็นนานาชาติจึงกลายเป็นเอกลักษณ์ของสตูดิโอ ซึ่งก็เข้ากันดีกับภาษามินเนียนที่เป็นการมั่วคำหลากภาษาปนกัน

"เป้าหมายตั้งแต่วันแรกคือ อยากให้ทีมผู้นำด้านความคิดสร้างสรรค์สะท้อนความตั้งใจที่จะทำหนังเพื่อคนทั้งโลก แทนที่จะยึดติดความเป็นอเมริกันมากเกินไป" เมเลแดนดรีกล่าว

ที่น่าสนใจคือ เขาไม่เคยตั้งเป้าไปแข่งกับดิสนีย์หรือพิกซาร์ "เป้าหมายแบบนั้นมันดูทะเยอทะยานเกินจริงไป" เขายอมรับ แทนที่จะทำหนังเรียกน้ำตาที่กินใจ เขาเลือกปล่อยให้ทีมงานสร้างหนังที่มีตัวเอกแสบ ๆ กวน ๆ เน้นมุกตลกแบบแหวกแนว หนังของ Illumination จึงทำให้คนดูหัวเราะได้ง่าย แต่ถ้าจะให้ร้องไห้คงยาก

แนวทางนี้ทำให้สตูดิโอกลายเป็นยักษ์ใหญ่ในบ็อกซ์ออฟฟิศ (ยังได้แรงหนุนจากดีลของ Universal ที่หนังจะสตรีมบน Peacock ก่อน แล้วจึงไปลง Netflix) แต่สิ่งที่ยังเอื้อมไม่ถึงคือรางวัล Illumination ไม่เคยคว้าออสการ์เลย ข้อเท็จจริงนี้ถูกหยิบมาล้อเล่นใน "Minions & Monsters" ด้วยซ้ำ และมีเพียง "Despicable Me 2" เรื่องเดียวที่เคยเข้าชิงสาขาภาพยนตร์แอนิเมชันยอดเยี่ยม กระนั้น ด้วยความรักในศิลปะการทำหนังที่ฉายชัดในเรื่องใหม่นี้ บวกกับการที่แม้แต่ จอร์จ ลูคัส ยังมาร่วมให้เสียง "Minions & Monsters" อาจได้รับเสียงตอบรับที่กว้างขึ้นจากคนในวงการ

ทำหนังฟอร์มยักษ์ด้วยงบที่คุมเข้ม

จุดเด่นที่หาได้ยากในวงการหนังยุคนี้คือ "Minions & Monsters" แทบจะการันตีว่าทำกำไรแน่นอน หลังจากเคยสร้างหนัง "Titan A.E." ที่เจ๊งยับในปี 2000 สมัยอยู่ Fox เมเลแดนดรีก็ยึดถือวินัยทางการเงินเป็นเหมือนหลักศาสนา "ทุกคนคาดว่าผมจะโดนไล่ออก ที่จริงผมก็น่าจะโดนไล่ออกนะ" เขาเล่าถึงอดีต

ขณะที่หนังบล็อกบัสเตอร์จำนวนมากยังใช้งบเกิน 200 ล้านดอลลาร์ และแม้แต่ผู้กำกับงบมหาศาลอย่าง เจมส์ คาเมรอน ยังเตือนว่าต้องลดต้นทุนการผลิตลงให้สอดรับยุคที่รัดเข็มขัด แต่ "Minions & Monsters" ใช้งบเพียง 85 ล้านดอลลาร์ ส่วนหนังที่แพงที่สุดของสตูดิโออย่าง "The Super Mario Galaxy Movie" ก็ใช้เพียง 110 ล้านดอลลาร์ เทียบกับ "Toy Story 5" ที่ใช้งบสูงถึง 250 ล้านดอลลาร์

"ตลอด 19 ปี ผมจำไม่ได้เลยว่ามีบทสนทนาไหนที่ผู้กำกับกลับมาบอกว่าต้องการเงินเพิ่ม มันไม่ใช่วัฒนธรรมของเรา" เขากล่าว "อาจมีบ้างที่ถามว่า เราจะแก้ปัญหานี้ยังไง หรือ ทำไม่ทันกำหนดแน่ ๆ แต่ไม่เคยมีคำว่า เราต้องการเงินเพิ่ม"

ยังไม่เชื่อใจ AI และคู่แข่งที่แท้จริง

แม้คนในฮอลลีวูดบางส่วนจะมอง AI แบบเจเนอเรทีฟว่าเป็นทางลดต้นทุนที่น่าสนใจ แต่เมเลแดนดรียังไม่เชื่อ "ตอนนี้ผมให้ความสำคัญกับการรักษางานของคนเป็นหลัก แม้ต้องแลกกับการไม่ได้เป็นผู้ที่ก้าวหน้าทางเทคโนโลยีที่สุดก็ตาม เรายังไม่ผลักดัน AI เข้าสู่กระบวนการผลิตของเรา" เขากล่าว พร้อมแย้งว่าข้ออ้างที่ว่า "ในอดีตเราเคยมีความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีมาแล้ว ผู้คนกังวลแต่สุดท้ายทุกอย่างก็ไปได้ดี" นั้นไม่เพียงพอ เพราะ "เทคโนโลยีอื่น ๆ ในอดีต ไม่เคยมีความสามารถในการตัดสินใจเอง"

ในวงการแอนิเมชัน บรรดาผู้นำมักเป็นชื่อที่คุ้นหูและอยู่ในสปอตไลต์ แต่ทั้ง เจฟฟรีย์ แคตเซนเบิร์ก แห่ง DreamWorks และ จอห์น แลสซีเทอร์ แห่งพิกซาร์ ต่างก็ไม่ได้อยู่กับสตูดิโอที่เคยปั้นชื่อให้แล้ว เมเลแดนดรีวัย 67 ปี ผู้เติบโตจากย่านอัปเปอร์อีสต์ไซด์ในแมนฮัตตัน จึงกลายเป็นเจ้าพ่อตัวจริงของอาณาจักรมินเนียนอย่างไม่คาดคิด

เส้นทางสู่วงการหนังของเขาเริ่มต้นเมื่อลูกค้าร้านขายเสื้อผ้าบุรุษของพ่อ จ้างเขาไปเป็นผู้ช่วยในกองถ่ายหนัง "Footloose" ก่อนจะแจ้งเกิดอีกครั้งจากการเป็นผู้อำนวยการสร้างหนังฮิตของดิสนีย์เรื่อง "Cool Runnings" ในปี 1993 และมาวันนี้เขาคุมสตูดิโอที่เคยเป็นรองบ่อนแต่กลับมีสถิติผลงานแทบไร้ที่ติ

สิ่งที่เขากังวลจริง ๆ ไม่ใช่ดิสนีย์หรือพิกซาร์ แต่เป็นคอนเทนต์สั้น "มันต้องบีบให้เราจินตนาการมากขึ้น สร้างความประหลาดใจมากขึ้น และไปไกลกว่าการเล่าเรื่องแบบเซฟ ๆ ที่เคยได้ผลมาก่อน" เขากล่าว "สิ่งที่ปิแอร์ คอฟแฟง ทำใน 'Minions & Monsters' คือหนังที่เต็มไปด้วยจินตนาการสุดเหวี่ยงและคาดเดาไม่ได้ ซึ่งเป็นจุดที่ผมอยากให้ Illumination ยืนอยู่ ณ เวลานี้พอดี"

ข้อเท็จจริงสำคัญ

• Illumination ทำรายได้รวมทั่วโลกกว่า 1.1 หมื่นล้านดอลลาร์ นับตั้งแต่หนังเรื่องแรก "Despicable Me" ปี 2010
• "Minions & Monsters" เป็นภาคที่ 7 ของจักรวาล "Despicable Me" เข้าฉาย 1 กรกฎาคม ใช้งบ 85 ล้านดอลลาร์
• กำกับโดย ปิแอร์ คอฟแฟง ผู้ให้เสียงมินเนียน ฉากหลังเป็นยุคทองฮอลลีวูดทศวรรษ 1920 มี เจฟฟ์ บริดเจส และ จอร์จ ลูคัส ร่วมให้เสียง
• "The Super Mario Galaxy Movie" เป็นหนังเรื่องเดียวของปี 2026 ที่รายได้ทะลุ 1 พันล้านดอลลาร์
• คริส เมเลแดนดรี วัย 67 ปี เน้นวินัยการเงิน คุมต้นทุนต่ำ และยังไม่นำ AI เข้าสู่กระบวนการผลิตเพื่อรักษางานของพนักงาน

ที่มา: AP (Associated Press)