ค้นพบสุสานวาฬอายุกว่า 5 ล้านปีในมหาสมุทรอินเดีย แมงกะพรุนและหนอนกินกระดูกอาศัยอยู่อย่างคึกคัก

ค้นพบสุสานวาฬอายุกว่า 5 ล้านปีในมหาสมุทรอินเดีย แมงกะพรุนและหนอนกินกระดูกอาศัยอยู่อย่างคึกคัก

ณ ความลึกกว่า 7 กิโลเมตรใต้พื้นมหาสมุทรอินเดียตะวันออกเฉียงใต้ นักวิทยาศาสตร์ค้นพบสุสานวาฬโบราณที่ใหญ่ที่สุด ลึกที่สุด และเก่าแก่ที่สุดเท่าที่เคยพบมา ภายในนั้นไม่ได้มีแต่ซากกระดูก แต่ยังเต็มไปด้วยสิ่งมีชีวิตนานาชนิดที่ปรับตัวเพื่อดำรงอยู่ในสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายที่สุดของโลก งานวิจัยนี้ตีพิมพ์ในวารสาร Nature เมื่อวันพุธ

สุสานที่ก่อตัวในความมืดมิด

เมื่อวาฬตายและร่างกายจมลงสู่ก้นทะเล มันกลายเป็น "โอเอซิส" ของชีวิตในโลกแห่งความมืด ซากร่างขนาดมหึมาของวาฬจะค่อยๆ ถูกสิ่งมีชีวิตย่อยสลายอย่างต่อเนื่องเป็นเวลานานหลายทศวรรษ บริเวณที่ค้นพบครั้งนี้คือ Diamantina Fracture Zone ซึ่งอยู่ลึกถึง 23,000 ฟุต (ราว 7 กิโลเมตร)

ทีมวิจัยใช้เรือดำน้ำสำรวจน้ำลึกหลายครั้งในปี พ.ศ. 2566 พบจุดซากศพทั้งหมดห้าแห่ง รวมถึงฟอสซิลกะโหลกของวาฬจะงอยปากและวาฬบาลีน โดยซากกระดูกที่เก่าแก่ที่สุดมีอายุถึง 5.3 ล้านปี

ใครอาศัยอยู่ในสุสานนี้

สิ่งที่น่าทึ่งคือบริเวณซากวาฬเหล่านี้ไม่ได้เงียบเหงาแต่อย่างใด พบสิ่งมีชีวิตนานาชนิดอาศัยและหาอาหารอยู่ในบริเวณนั้น ได้แก่:

• แมงกะพรุน (jellyfish)
• หนอนท่อ (tubeworms) หรือที่เรียกกันว่าหนอนกินกระดูก
• ดาวเปราะ (brittle stars)
• แตงกวาทะเล (sea cucumbers)
• กุ้งมังกรแคระ (squat lobsters)
• หอยน้ำเค็ม (saltwater clams)

สิ่งมีชีวิตส่วนใหญ่น่าจะเป็นสายพันธุ์ที่ยังไม่เคยมีการบันทึกทางวิทยาศาสตร์มาก่อน

ทำไมกระดูกถึงอยู่รอดมาได้หลายล้านปี

นักวิจัยระบุว่าหลายปัจจัยช่วยรักษากระดูกเหล่านี้ไว้ กระดูกวาฬมีความหนาแน่นสูงจึงทนทานต่อการกัดกินของหนอน ตำแหน่งที่อยู่ลึกมากทำให้ไม่ถูกฝังโดยตะกอน และยังมีชั้นแร่ธาตุจากน้ำทะเลเคลือบอยู่ด้านนอก ซึ่งช่วยป้องกันการสลายตัว

ส่วนสาเหตุที่วาฬจำนวนมากมาตายในบริเวณเดียวกันนั้น อาจเกิดจากการที่พวกมันอาศัยอยู่ในพื้นที่นี้มาแต่เดิม บางส่วนอาจตายจากความเหนื่อยล้าหรือการดำน้ำลึก และรูปร่างของแอ่งน้ำที่คล้ายตัว V อาจทำให้ซากถูกพัดมารวมกัน

ทำไมการค้นพบนี้จึงสำคัญ

จิโอวานนี เบียนุชชี (Giovanni Bianucci) นักบรรพชีวินวิทยาจากมหาวิทยาลัยปิซา (University of Pisa) อิตาลี ผู้ร่วมวิจัย กล่าวว่าการศึกษาสุสานวาฬมีความสำคัญต่อความเข้าใจของมนุษย์ว่าสิ่งมีชีวิตปรับตัวเพื่ออยู่รอดในสภาวะสุดขีดได้อย่างไร ทั้งการขาดแสง ออกซิเจน และความดันที่สูงมาก

ข้อเท็จจริงสำคัญ:

• สุสานวาฬอยู่ในโซน Diamantina Fracture Zone มหาสมุทรอินเดียตะวันออกเฉียงใต้
• ความลึกกว่า 7 กิโลเมตร
• ซากกระดูกเก่าแก่ที่สุดมีอายุ 5.3 ล้านปี
• เป็นสุสานวาฬที่ใหญ่ที่สุด ลึกที่สุด และเก่าแก่ที่สุดที่เคยค้นพบ
• ตีพิมพ์ในวารสาร Nature เมื่อ 11 มิถุนายน พ.ศ. 2569

ที่มา : Associated Press