เจฟฟรีย์ เอปสตีน แปลงเครือข่ายคนชั้นสูงเป็นเงิน 25 ล้านดอลลาร์ได้อย่างไร
เมื่อนายธนาคารชาวสวิสระดับหรู อาเรียน เดอ รอธไชลด์ (Ariane de Rothschild) ต้องการดึงบริษัทของเธอออกจากการสอบสวนของรัฐบาลกลางสหรัฐฯ เรื่องบทบาทในการช่วยลูกค้าระดับสูงซ่อนเงินจากกรมสรรพากร (IRS) มูลค่าอาจสูงถึงหลายพันล้านดอลลาร์ เอกสารแสดงให้เห็นว่าเธอหันไปหานักธุรกิจชาวอเมริกันที่ไม่คาดคิดเพื่อขอความช่วยเหลือ นั่นคือ เจฟฟรีย์ เอปสตีน (Jeffrey Epstein) ผู้กระทำผิดทางเพศที่ถูกตัดสินคดี
ในบทบาทใหม่นี้ เอปสตีนดูเหมือนจะช่วยให้เอ็ดมอนด์ เดอ รอธไชลด์ (Edmond de Rothschild) หนึ่งในธนาคารเอกชนที่ใหญ่ที่สุดของยุโรป คลี่คลายการสอบสวนอันน่าหวาดหวั่นของกระทรวงยุติธรรมได้ ทำให้เขาได้รับค่าธรรมเนียม 25 ล้านดอลลาร์สหรัฐ และในการทำเช่นนั้น เขาก็แสดงให้เห็นอีกด้านหนึ่งของความสามารถในการใช้เครือข่ายผู้อุปถัมภ์ที่ร่ำรวยและทรงอิทธิพลเพื่อผลประโยชน์ส่วนตัว
ตามที่เอปสตีนเองอธิบายไว้ในอีเมลถึงรอธไชลด์เมื่อวันที่ 11 ธันวาคม 2015 (พ.ศ. 2558) เขาช่วยเจรจาข้อตกลงให้ธนาคารจ่ายเงิน 45.5 ล้านดอลลาร์สหรัฐให้ IRS ค่าธรรมเนียมทางกฎหมาย 10 ล้านดอลลาร์สหรัฐ และ 25 ล้านดอลลาร์สหรัฐให้ตัวเขาเอง ซึ่งเขานำเสนอว่าเป็นข้อตกลงที่คุ้มค่า
"รวมทั้งหมดยังไม่ถึง 80 ล้านดอลลาร์ ค่อนข้างดีเลย" เขาเขียน
สภาคองเกรสจะรับฟังคำให้การจากบุคคลสำคัญในการเจรจาครั้งนั้นในวันพุธนี้ แคธี รูมม์เลอร์ (Kathy Ruemmler) ทนายความชาวอเมริกันของธนาคารสวิสในคดีนี้ อดีตทนายความทำเนียบขาวสมัยรัฐบาลโอบามา จะปรากฏตัวต่อคณะกรรมาธิการกำกับดูแลสภาผู้แทนราษฎร เพื่อตอบคำถามเกี่ยวกับความสัมพันธ์อันยาวนานที่มีการบันทึกไว้กับเอปสตีน
การตรวจสอบเอกสารจากแฟ้มคดีเอปสตีนที่กระทรวงยุติธรรมเผยแพร่ เปิดเผยรายละเอียดเกี่ยวกับบทบาทของเขาในข้อตกลงยอมความครั้งนั้น และวิธีที่เขาได้รับเงินก้อนโต
สิ่งที่ปรากฏออกมาคือภาพสะท้อนว่าเอปสตีนสร้างภาพลักษณ์ความเชี่ยวชาญได้อย่างไร ผสมผสานกับความสามารถในการเชื่อมโยงความสัมพันธ์ และแปลงมันเป็นความมั่งคั่งมหาศาลด้วยการทำงานเพียงเล็กน้อย
การสอบสวนธนาคารสวิส
กระทรวงยุติธรรมเปิดการสอบสวนที่เรียกว่า "โครงการธนาคารสวิส" (The Swiss Bank Program) เมื่อเดือนสิงหาคม 2013 (พ.ศ. 2556) โดยอ้างอิงข้อกล่าวหาว่าธนาคารสวิสบางแห่ง รวมถึงของรอธไชลด์ ช่วยชาวอเมริกันซ่อนทรัพย์สินผ่านวิธีการต่างๆ รวมถึงการปกปิดความเป็นเจ้าของบัญชี
เอปสตีนและอาเรียน เดอ รอธไชลด์ หัวหน้าธนาคาร ได้รับการแนะนำให้รู้จักกันครั้งแรกในปีเดียวกันโดยเพื่อนร่วมกัน อีเมลแสดงให้เห็นเช่นนั้น เอปสตีนเพิ่งพ้นโทษจำคุกและกักบริเวณในบ้านเมื่อปี 2011 (พ.ศ. 2554) หลังรับสารภาพข้อหาชักชวนผู้เยาว์เพื่อการค้าประเวณี และเป็นผู้กระทำผิดทางเพศที่ต้องขึ้นทะเบียน แต่ตารางงานสังคมและธุรกิจของเขายังคงเต็มอยู่
เอปสตีนเริ่มให้คำแนะนำแก่รอธไชลด์อย่างรวดเร็ว ไม่นานหลังพบกันครั้งแรก รอธไชลด์เขียนถึงเอปสตีนว่า "ขอบคุณมากที่แบ่งปันความคิดของคุณกับฉัน ฉันซาบซึ้งใจจริงๆ เพราะคุณก็รู้ดีว่ามีคนน้อยมากที่ทำแบบนั้นและกล้าแสดงความคิดเห็นของตัวเอง"
ผู้ที่เคยติดต่อกับเอปสตีนในตอนนั้นบอกกับ CBS News ว่านักวิชาการ นักการเงิน และนักการทูตที่ยังคงคบหากับเขา ทำให้เขาดูมีความน่าเชื่อถือ โน้มน้าวให้พวกเขาเพิกเฉยต่ออาชญากรรมในอดีตของเขา
อย่างไรก็ตาม ข้อกล่าวหาทางอาญาและกระแสข่าวเชิงลบที่ตามมา ทำให้เอปสตีนสูญเสียเลสลี เว็กซ์เนอร์ (Leslie Wexner) มหาเศรษฐีวงการค้าปลีก ซึ่งเคยเป็นแหล่งความมั่งคั่งหลักของเอปสตีนมานานกว่าทศวรรษ ไปเป็นลูกค้า เงินที่ได้จากลีออน แบล็ก (Leon Black) นักการเงิน ซึ่งอ้างว่าเป็นค่าวางแผนภาษีและมรดก ตอนนี้กลายเป็นรายได้หลายสิบล้านดอลลาร์ ทำให้เขายังคงใช้ชีวิตหรูหราต่อไปได้ ในแถลงการณ์ต่อสภาคองเกรส แบล็กเรียกบริการของเอปสตีนว่า "มีคุณค่าอย่างมาก" และระบุว่างานด้านภาษีของเอปสตีน "ช่วยประหยัดเงินได้หลายพันล้านดอลลาร์" และ "ผ่านการตรวจสอบจากสำนักงานกฎหมายและบัญชีที่มีชื่อเสียง"
แต่อีเมลแสดงให้เห็นว่าเอปสตีนยังคงมองหาแหล่งรายได้อื่นๆ อยู่
รอธไชลด์แต่งงานเข้าตระกูลธนาคารที่มีชื่อเสียงนี้ และดูแลงานปฏิบัติการที่นั่นมาตั้งแต่กลางทศวรรษ 1990 ทันใดนั้นธนาคารก็เผชิญช่วงเวลาคับขัน เมื่อรัฐบาลสหรัฐฯ ขู่ปรับเงินก้อนใหญ่และอาจตั้งข้อหา เอปสตีนจึงเข้ามามีบทบาท
ในเดือนมิถุนายน 2014 (พ.ศ. 2557) เอปสตีนส่งอีเมลถึงรอธไชลด์ว่า "ถ้าผมช่วยอะไรได้ ผมยินดีนะ ผมไม่คาดหวังและไม่ต้องการความสัมพันธ์ทางการเงินใดๆ เลย ผมทำแบบนี้เพื่อเป็นวิธีทำความดีของผม และเพื่อชดใช้หนี้บุญคุณที่ผมรู้สึกว่าติดค้างเอ็ดมงด์อยู่" ซึ่งดูเหมือนจะหมายถึงพ่อสามีของเธอ เอ็ดมงด์ อดอล์ฟ เดอ รอธไชลด์ (Edmond Adolphe de Rothschild) ผู้ก่อตั้งธนาคารที่เสียชีวิตในปี 1997 (พ.ศ. 2540)
แคธี รูมม์เลอร์
ในฤดูร้อนปี 2014 รูมม์เลอร์เพิ่งลาออกจากทำเนียบขาวสมัยโอบามา ที่ซึ่งเธอดำรงตำแหน่งที่ปรึกษากฎหมายทำเนียบขาว และกลับไปที่สำนักงานกฎหมาย Latham & Watkins ที่เธอเคยลาออกไปห้าปีครึ่งก่อนหน้านั้น การกลับมาครั้งนี้มาพร้อมความคาดหวังว่าเธอจะใช้ประสบการณ์และเครือข่ายของตนดึงธุรกิจใหม่จำนวนมากเข้าสู่บริษัท
รูมม์เลอร์เคยดำรงตำแหน่งอัยการที่กระทรวงยุติธรรมด้วย ซึ่งเธอช่วยสร้างคดีเอาผิดผู้บริหารบริษัทเอนรอน (Enron) ได้สำเร็จ คุณสมบัติทางกฎหมายของเธอได้รับการยอมรับสูงมาก จนไม่นานเธอก็ถูกพิจารณาให้เป็นผู้มีสิทธิ์เสนอชื่อเป็นอัยการสูงสุดคนต่อไป
ยังไม่ชัดเจนว่ารูมม์เลอร์เข้าตาเอปสตีนได้อย่างไรในตอนแรก การติดต่อทางอีเมลระหว่างทั้งสองเริ่มขึ้นในฤดูร้อนปี 2014 รูมม์เลอร์เคยกล่าวว่าเอปสตีนโทรศัพท์มาหาเธอโดยไม่ได้นัดหมายล่วงหน้า และเสนอที่จะจัดการประชุมกับบิล เกตส์ (Bill Gates) ซึ่งเป็นโอกาสที่ทั้งน่าสนใจในเชิงอาชีพและอาจสร้างรายได้มหาศาล
ในเดือนกันยายน 2014 เอปสตีนแนะนำรูมม์เลอร์ให้รู้จักกับรอธไชลด์ มิตรภาพและข้อตกลงที่จะร่วมงานกันเกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว ภายในเดือนตุลาคม เพียงห้าเดือนหลังลาออกจากราชการ รูมม์เลอร์ดูเหมือนจะเริ่มพบปะกับทนายความกระทรวงยุติธรรมในนามของธนาคารแล้ว
รูมม์เลอร์เคยกล่าวว่าเธอมีลูกค้าร่วมกับเอปสตีนเพียงรายเดียว แต่เอกสารที่คณะกรรมาธิการกำกับดูแลสภาผู้แทนราษฎรและกระทรวงยุติธรรมเผยแพร่เมื่อฤดูใบไม้ร่วงปีก่อนและเดือนมกราคม ชี้ว่าความสัมพันธ์นั้นลึกซึ้งขึ้นในระดับส่วนตัวมากขึ้น อีเมลแสดงให้เห็นว่าบางครั้งเธอเรียกเขาว่า "ลุงเจฟฟรีย์" และรับของขวัญราคาแพงจากเขา การติดต่อกันของทั้งคู่ดำเนินต่อไปจนกระทั่งเอปสตีนเสียชีวิตในปี 2019 (พ.ศ. 2562) การค้นหาชื่อของเธอในแฟ้มคดีเอปสตีนพบผลลัพธ์เกือบ 10,000 รายการ เอปสตีนเปิดประตูและมอบโอกาสให้เธอได้พบกับบุคคลที่ร่ำรวยและทรงอิทธิพลที่สุดในโลกหลายคน รวมถึงเกตส์ ปีเตอร์ ธีล (Peter Thiel) และเอฮุด บารัค (Ehud Barak) อดีตนายกรัฐมนตรีอิสราเอล มิตรภาพของทั้งคู่พิสูจน์แล้วว่าสร้างผลประโยชน์ให้ทั้งสองฝ่าย
ผู้รอดชีวิตและนักเคลื่อนไหวกล่าวหาว่าเธอเมินเฉยต่อสิ่งที่เกิดขึ้น เพื่อผลประโยชน์ในการก้าวหน้าทางอาชีพของตัวเอง
โฆษกของรูมม์เลอร์กล่าวในแถลงการณ์ต่อ CBS News ว่า "ตามที่ได้รับการยืนยันชัดเจนแล้ว คุณรูมม์เลอร์รู้จักเขาในฐานะการทำงานส่วนตัว เขาเป็นแหล่งแนะนำลูกค้า (รวมถึงแนะนำธนาคารรอธไชลด์) และเธอไม่เคยเห็นหรือได้ยินสิ่งใดที่บ่งชี้ว่าเอปสตีนล่วงละเมิดผู้หญิง คุณรูมม์เลอร์เปิดเผยและโปร่งใสเกี่ยวกับปฏิสัมพันธ์กับเจฟฟรีย์ เอปสตีนในช่วงที่เธอเป็นทนายความส่วนตัวเมื่อหลายปีก่อน เธอไม่ได้ทำผิดใดๆ และไม่รู้เห็นกิจกรรมทางอาญาใดๆ ของเขาที่กำลังดำเนินอยู่"
รูมม์เลอร์กับการสอบสวนธนาคารสวิส
ตามคำบอกเล่าของแหล่งข่าวที่ทราบเรื่องการหารือ ในอีกไม่กี่เดือนถัดมา รูมม์เลอร์และทีมของเธอเดินทางไปสวิตเซอร์แลนด์เพื่อทำงานหนักในการวิเคราะห์แฟ้มลูกค้าเพื่อโต้แย้งข้อกล่าวหาของกระทรวงยุติธรรม และหาทางลดค่าปรับของธนาคาร ตามมาด้วยการประชุมครั้งแล้วครั้งเล่าที่กรุงวอชิงตัน ดี.ซี. กับกระทรวงยุติธรรมเพื่อต่อรองเงื่อนไข
ตลอดช่วงเวลานี้ เอปสตีนติดตามความคืบหน้า แต่ตามคำบอกเล่าของแหล่งข่าวที่เกี่ยวข้อง เขาไม่มีบทบาทโดยตรงในงานจริง
ฤดูร้อนปีนั้น เมื่อธนาคารเผชิญค่าปรับที่รูมม์เลอร์ระบุว่าอาจสูงถึง 556 ล้านดอลลาร์สหรัฐ เอปสตีนเริ่มพูดคุยเรื่องค่าตอบแทนกับรอธไชลด์เป็นครั้งแรก "ถ้าคุณเลือกให้ผมและทีมของผมเข้ามาเกี่ยวข้อง...การเจรจากับ DOJ การจัดโครงสร้าง KBL ครอบครัว ฯลฯ เราน่าจะคิดวิธีจ่ายค่าตอบแทนกันได้" เขาเขียน "ผมคุยกับแคธีเรื่องไอเดียนี้เมื่อคืนแล้ว เธอหรือผมจะอธิบายให้คุณฟังได้ ถ้าคุณอยากรู้"
ไม่กี่วันต่อมา เอปสตีนเขียนถึงรูมม์เลอร์วางแผนไว้ว่า หากค่าปรับอยู่ที่ 150-200 ล้านดอลลาร์สหรัฐ เขาจะได้รับ 5 ล้านดอลลาร์สหรัฐ หากอยู่ที่ 100-150 ล้านดอลลาร์สหรัฐ เขาจะได้ 10 ล้านดอลลาร์สหรัฐ และหากต่ำกว่า 100 ล้านดอลลาร์สหรัฐ ค่าตอบแทนของเขาจะพุ่งเป็น 25 ล้านดอลลาร์สหรัฐ
ในเอกสารต่างๆ รูมม์เลอร์ไม่เคยยอมรับข้อเสนอนั้นอย่างชัดเจน แต่ในสายอีเมลเดียวกัน เธอเสนอให้จ้างเอปสตีนเป็นที่ปรึกษาผ่านบริษัทของเธอ เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหา "ที่คุณกังวล" และระบุว่า "ในแง่เอกสิทธิ์คุ้มครอง นี่คือวิธีที่ดีที่สุดที่จะทำ"
ขณะการเจรจากับกระทรวงยุติธรรมยังดำเนินต่อไป ข้อตกลงการจ่ายเงินระหว่างธนาคารรอธไชลด์และบริษัทของเอปสตีน Southern Trust ได้รับการทำให้เป็นทางการเมื่อวันที่ 5 ตุลาคม ข้อตกลงระบุว่าเอปสตีนมีส่วนร่วมใน "การวิเคราะห์ความเสี่ยง" ให้กลุ่มรอธไชลด์
สองเดือนต่อมา รอธไชลด์เขียนถึงเอปสตีนสั้นๆ ว่า "45 ล้าน?" ซึ่งอ้างอิงถึงข้อตกลงของกระทรวงยุติธรรมที่จะยอมความในวงเงินราว 45 ล้านดอลลาร์สหรัฐ
เอปสตีนได้รับเงินก้อนสูงสุดที่ 25 ล้านดอลลาร์สหรัฐ ขณะที่สองบริษัทที่เป็นตัวแทนธนาคารจริงๆ ได้รับค่าตอบแทนรวมกัน 10 ล้านดอลลาร์สหรัฐจากงานของพวกเขา
ไม่นานหลังจากนั้น กระทรวงยุติธรรมออกแถลงข่าวประกาศข้อตกลง สองวันต่อมา เงินโอนก้อนแรกจากสองก้อนก็เข้าบัญชีธนาคารของเอปสตีน บันทึกแสดงให้เห็น สัปดาห์นั้น ผู้ช่วยของเอปสตีนจัดการซื้อและจัดส่งโทรทัศน์เครื่องใหม่ให้รูมม์เลอร์
ความสัมพันธ์และมิตรภาพที่เป็นประโยชน์ร่วมกันของทั้งคู่ดำเนินต่อไปจนกระทั่งเขาเสียชีวิต ในตอนนั้นรูมม์เลอร์ได้ลาออกจาก Latham และไปดำรงตำแหน่งหัวหน้าที่ปรึกษากฎหมายของบริษัทการลงทุนโกลด์แมนแซคส์ (Goldman Sachs) ฤดูใบไม้ผลิปีนี้เธอประกาศจะลาออกจากตำแหน่งนั้น แต่มีรายงานว่ายังคงอยู่ในฐานะที่ปรึกษาต่อไป
ในบทสัมภาษณ์เมื่อไม่นานมานี้กับส่วนความคิดเห็นของ The New York Times เธอกล่าวว่าไม่เข้าใจขอบเขตความรุนแรงของอาชญากรรมของเขาอย่างเต็มที่ จนกระทั่งเธอนั่งอยู่ในห้องพิจารณาคดี หลังเขาถูกจับกุมในเดือนกรกฎาคม 2019 ในข้อหาค้ามนุษย์เพื่อการค้าประเวณีของรัฐบาลกลาง และได้ยินรายละเอียดข้อกล่าวหาที่อัยการอ่าน
โฆษกของกลุ่มเอ็ดมอนด์ เดอ รอธไชลด์ ปฏิเสธที่จะให้ความเห็น และ Latham & Watkins ไม่ตอบกลับคำถามหลายครั้ง
tag:#JeffreyEpstein #สหรัฐอเมริกา #KathyRuemmler #Rothschild #การเงิน #กระทรวงยุติธรรม #GoldmanSachs #WorldNews #FarangThai
