ปมโรงแรมจองพลาด ที่อาจช่วยให้ฆาตกรเห็ดพิษพ้นคุก
เอริน แพตเตอร์สันกำลังพยายามยื่นอุทธรณ์เพื่อพลิกคำตัดสินคดีของเธอ
ทัวร์นาเมนต์ปิงปองระดับประเทศกับยาอมแก้เจ็บคอเม็ดหนึ่ง อาจกลายเป็นกุญแจสำคัญที่ช่วยให้ทนายของ เอริน แพตเตอร์สัน (Erin Patterson) พลิกคำตัดสินคดีฆาตกรรมด้วยเห็ดพิษที่สั่นสะเทือนออสเตรเลียได้สำเร็จ
เมื่อเดือนกรกฎาคมปีที่แล้ว ผู้คนหลายร้อยคนเดินทางมาที่ภูมิภาคกิปส์แลนด์ (Gippsland) ของออสเตรเลียเพื่อร่วมการแข่งขันปิงปองชิงแชมป์ประเทศ ซึ่งเป็นงานใหญ่ประจำปีของวงการนี้
แต่ในขณะที่นักกีฬาระดับหัวกะทิกำลังชิงเหรียญกันอยู่ คดีอาญาที่ใหญ่ที่สุดคดีหนึ่งในประวัติศาสตร์ออสเตรเลียก็กำลังดำเนินอยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่กิโลเมตร นั่นคือคดีของแพตเตอร์สัน ฆาตกรที่ใช้เห็ดพิษสังหารคนสามศพ
ทัวร์นาเมนต์ปิงปองครั้งนี้กลายเป็นส่วนหนึ่งของ "พายุที่สมบูรณ์แบบ" โดยไม่ได้ตั้งใจ ซึ่งทีมทนายของแพตเตอร์สันตอนนี้อ้างว่า "บั่นทอนความเป็นธรรม" ของการพิจารณาคดีอย่างร้ายแรง
คณะลูกขุนที่ตัดสินให้แพตเตอร์สันต้องติดคุกนั้น ควรจะถูกแยกตัวออกจากสังคมภายนอกระหว่างพิจารณาคดี เพื่อไม่ให้ถูกกระแสความสนใจอันบ้าคลั่งรอบคดีนี้รบกวน
แต่ปัญหาที่พักไม่เพียงพอในพื้นที่ ซึ่งยิ่งหนักขึ้นเพราะการแข่งขันปิงปอง ทำให้คณะลูกขุนต้องพักโรงแรมเดียวกับฝ่ายอัยการ พยานตำรวจคนสำคัญ และนักข่าว
ตอนนี้ทีมกฎหมายของแพตเตอร์สันกำลังพยายามยื่นอุทธรณ์เพื่อพลิกคำตัดสิน
"หนทางเดียวที่เหมาะสมคือ...คำสั่งให้พิจารณาคดีใหม่" ริชาร์ด เอ็ดนีย์ (Richard Edney) ทนายของแพตเตอร์สันกล่าว
เมืองเล็กๆ ที่ถูกกระแสข่าวถล่ม
บ้านของแพตเตอร์สันในเมืองลีองกาธา (Leongatha) คือสถานที่จัดมื้ออาหารมรณะเมื่อเดือนกรกฎาคม 2023 (พ.ศ. 2566)
ย้อนไปปี 2023 (พ.ศ. 2566) แพตเตอร์สันเสิร์ฟอาหารกลางวันที่ปนเปื้อนเห็ดพิษให้ญาติของอดีตสามีที่แยกทางกัน ส่งผลให้มีผู้เสียชีวิต 3 คน และบาดเจ็บสาหัสอีก 1 คน เหตุการณ์นี้ทำให้ภูมิภาคกิปส์แลนด์ที่เคยเงียบสงบกลายเป็นข่าวดังไปทั่วโลก
ชุมชนเมืองโครัมเบอร์รา (Korumburra) ซึ่งเป็นบ้านของเหยื่อที่คนในพื้นที่รักใคร่ ต่างจมอยู่กับความโศกเศร้า ส่วนเมืองลีองกาธาที่แพตเตอร์สันอาศัยอยู่ก็ตกอยู่ในความตกใจ ขณะที่เมืองมอร์เวลล์ (Morwell) ซึ่งเป็นสถานที่พิจารณาคดีอันยาวนาน ก็เต็มไปด้วยนักข่าว ทนายความ และผู้คนที่แห่กันมาดูคดี เช่นเดียวกับเมืองใกล้เคียง
แทบเดินไปตามถนนสายหลักไม่ได้เลยโดยไม่เจอคนดังจากห้องพิจารณาคดี หรือแม้แต่ไปซื้อกาแฟก็ยังได้ยินคนคุยกันเรื่องคดีนี้
คณะลูกขุนทั้ง 12 คนจึงจำเป็นต้องได้รับการปกป้องจากความวุ่นวายเหล่านี้ ตามคำวินิจฉัยของผู้พิพากษาในคดี
ตามกฎหมายออสเตรเลีย คณะลูกขุนต้องพิจารณาคดีจากหลักฐานที่นำเสนอในศาลเท่านั้น และห้ามพูดคุยเรื่องคดีกับใครนอกกลุ่มลูกขุน กฎนี้เข้มงวดถึงขนาดที่ห้ามคุยกับคนนอกแม้กระทั่งหลังจบการพิจารณาคดีแล้ว
เพื่อลดความเสี่ยงจากการถูกครอบงำความคิดและสิ่งล่อใจให้นินทาคดี ผู้พิพากษาคริสโตเฟอร์ บีล (Christopher Beale) จึงตัดสินใจให้กักตัวคณะลูกขุนตั้งแต่เริ่มปรึกษาคำตัดสิน ซึ่งเป็นมาตรการที่ค่อนข้างหายาก หมายความว่าคณะลูกขุนต้องพักในที่พักที่มีการควบคุมดูแล แทบไม่ได้ติดต่อกับโลกภายนอกจนกว่าจะได้ข้อสรุป
แต่การหาที่พักให้คณะลูกขุนและเจ้าหน้าที่ที่คอยดูแลพวกเขากลายเป็นฝันร้ายด้านโลจิสติกส์
เมื่อการพิจารณาคดียืดเยื้อออกไปนานกว่าที่ทุกคนคาดคิด การหาที่พักก็กลายเป็นเรื่องต้องแย่งชิงกันตลอดเวลา
และในสัปดาห์ที่ทัวร์นาเมนต์ปิงปองมาถึงเมือง ซึ่งเป็นสัปดาห์เดียวกันกับที่คณะลูกขุนถอยไปปรึกษาคำตัดสินพอดี ปัญหาที่พักขาดแคลนก็ยิ่งหนักหนาสาหัสขึ้นไปอีก
อีเมลเปิดโปงยามเช้าตรู่
เมื่อเวลา 08:28 น. ของวันจันทร์ที่ 7 กรกฎาคม อีเมลจากสำนักงานผู้พิพากษาก็ส่งเข้ากล่องข้อความของทนายทุกฝ่ายในคดี
เนื้อหาระบุว่า นักสืบระดับหัวหน้าทีมสอบสวนคดีฆาตกรรม ซึ่งเป็นพยานสำคัญในการพิจารณาคดี รวมถึงทนายฝ่ายอัยการอีก 2 คน พักอยู่โรงแรมเดียวกับคณะลูกขุนที่ถูกกักตัว
จ่าสิบตำรวจสืบสวนอาวุโส สตีเฟน เอปปิงสตอลล์ (Stephen Eppingstall) ผู้นำการสอบสวนคดีฆาตกรรมนี้
อีเมลระบุว่า คณะลูกขุนได้ใช้พื้นชั้นแยกต่างหากของโรงแรมโดยเฉพาะ และรับประทานอาหารในห้องประชุมที่แยกจากแขกคนอื่นๆ
พื้นที่ส่วนกลางอย่างล็อบบี้นั้นทุกคนใช้ร่วมกัน แต่เจ้าหน้าที่ดูแลลูกขุนที่รายงานเรื่องนี้ยืนยันว่าไม่มีการปฏิสัมพันธ์ใดๆ ระหว่างคณะลูกขุนกับฝ่ายอัยการ
"ผมเข้าใจว่าพื้นที่นี้ขาดแคลนที่พัก แต่เรื่องนี้ก็ยังถือว่าไม่เหมาะสมอย่างชัดเจน" ผู้พิพากษาบีลเขียนไว้
ราวสองชั่วโมงต่อมา ฝ่ายอัยการตอบกลับ ยอมรับว่ารู้เรื่องนี้มาหลายวันแล้ว
อีเมลของฝ่ายอัยการระบุว่า นักสืบคนดังกล่าว "พยายามหลีกเลี่ยงพื้นที่ส่วนกลางตั้งแต่รู้ว่า [คณะลูกขุน] พักอยู่ที่นั่น"
เมื่อรู้ว่าทีมของตนจะต้องพักโรงแรมเดียวกับคณะลูกขุนเพียงคืนเดียว ฝ่ายอัยการก็พยายามหาโรงแรมอื่นให้เจ้าหน้าที่ แต่ไม่สามารถหาห้องพักอื่นให้ทนาย 2 คนได้ แม้อีเมลจะย้ำว่าทั้งคู่พยายามหลีกเลี่ยง "การพบปะโดยบังเอิญ" เช่นกัน
แต่อีกไม่กี่ชั่วโมงต่อมาในวันเดียวกัน อีเมลอีกฉบับจากสำนักงานผู้พิพากษาก็กลบข่าวปัญหาโรงแรมนี้ไปอย่างรวดเร็ว นั่นคือคณะลูกขุนได้ข้อสรุปคำตัดสินแล้ว
พวกเขาตัดสินให้แพตเตอร์สันมีความผิดในทุกข้อกล่าวหา
"สัปดาห์วิกฤตที่สุดของการพิจารณาคดี"
ทีมทนายของแพตเตอร์สันตอนนี้กำลังโต้แย้งว่าปัญหาโรงแรมนี้ถือเป็น "ความผิดปกติร้ายแรง" ที่ "บั่นทอนความน่าเชื่อถือ" ของคำตัดสินอย่างรุนแรง
"เราขอเรียกมันว่า...หายนะ" เอ็ดนีย์ ทนายฝ่ายอุทธรณ์ของแพตเตอร์สัน กล่าวต่อศาลอุทธรณ์รัฐวิกตอเรีย (Victoria) ในสัปดาห์นี้
"สิ่งที่เกิดขึ้นตรงนี้เป็นความล้มเหลวในกระบวนการที่อธิบายไม่ได้ และบางทีก็ยังไม่มีใครอธิบายได้จนถึงตอนนี้"
ฝ่ายจำเลย ซึ่งเอ็ดนีย์ชี้ว่าถูกปิดข้อมูลนานกว่าฝ่ายอื่นหลายวัน ไม่ได้เรียกร้องให้พิจารณาคดีใหม่ในทันทีเมื่อเดือนกรกฎาคมปีที่แล้ว
แต่กลับยื่นขอให้คณะกรรมาธิการลูกขุนของรัฐสอบสวนเรื่องนี้ถึง 2 ครั้งในช่วงหลายสัปดาห์หลังคำตัดสิน ทนายกล่าวว่าคำขอทั้งสองครั้งถูกปฏิเสธ และเหตุผลไม่เคยถูกเปิดเผยต่อสาธารณะ
หนึ่งปีผ่านไป เอ็ดนีย์ระบุว่ายังคง "ไม่มีหลักฐาน" ใดๆ เกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นใน "สัปดาห์วิกฤตที่สุด" ของการพิจารณาคดีทั้งหมด
ทีมทนายของแพตเตอร์สัน นำโดยเอ็ดนีย์ (ตรงกลาง)
ไม่มีกล้องวงจรปิดจากโรงแรม ไม่มีคำให้การภายใต้สาบานจากผู้ที่พักโรงแรมเดียวกับคณะลูกขุน ซึ่งรวมถึงนักข่าวจำนวนไม่ทราบแน่ชัดด้วย และไม่มีหลักฐานอื่นใดนอกจากอีเมลสั้นๆ 2 ฉบับที่ส่งเมื่อเดือนกรกฎาคมปีที่แล้ว
นอกจากนี้ยังมีรายงานข่าวอย่างน้อยหนึ่งชิ้นในช่วงเวลานั้น ซึ่งเอ็ดนีย์หยิบยกขึ้นมาในสัปดาห์นี้ แต่ถูกฝ่ายอัยการปัดตกว่า "ยังไม่ได้รับการยืนยัน" และ "ดูเหมือนจะไม่ถูกต้อง" ที่ระบุว่าปัญหาโรงแรมนี้ทำให้เกิด "คนแอบซ่อนตามประตูเพื่อหลีกเลี่ยงการเจอกัน" และ "การงดกินอาหารเช้า"
"คำถามของผมคือ...แล้วยังไง" ผู้พิพากษาปีเตอร์ คิดด์ (Peter Kidd) โต้กลับ
เขาระบุว่าในคดีอาญาทั่วไป คณะลูกขุนมักจะเจอกับฝ่ายอื่นๆ อยู่เสมอ ไม่ว่าจะตามทางเดินหรือแม้แต่ในร้านกาแฟใกล้เคียง แต่พวกเขาจะอยู่ภายใต้การดูแลของเจ้าหน้าที่ที่สาบานตนแล้วว่าจะไม่ให้เกิดการสื่อสารที่ไม่เหมาะสม
เอ็ดนีย์ยอมรับว่า "ไม่มีหลักฐาน" ว่าคณะลูกขุนได้ติดต่อกับใคร แต่กล่าวว่าการพบเจอกันโดยไม่ตั้งใจ แม้เพียงแค่เห็นหน้านักสืบหรือทนายความ ก็อาจส่งผลให้เกิด "อิทธิพลใต้จิตสำนึก" ได้
"นี่คือโรงแรมที่มีหน้าต่าง" เอ็ดนีย์กล่าวย้ำหลายครั้ง ซึ่งฝั่งบัลลังก์ผู้พิพากษาก็แย้งว่าโรงแรมทั่วไปก็มีหน้าต่างเป็นเรื่องปกติอยู่แล้ว
ทีมของแพตเตอร์สันอ้างอิงคดีตัวอย่าง 2 คดีเพื่อสนับสนุนข้อโต้แย้งนี้ คดีหนึ่งคือกรณีที่คณะลูกขุนถูกปลดจากหน้าที่ เมื่อมีลูกขุนคนหนึ่งได้รับยาอมแก้เจ็บคอจากญาติของจำเลยระหว่างที่กำลังไอ อีกคดีหนึ่งคือกรณีที่ศาลสั่งพิจารณาคดีใหม่ หลังคณะลูกขุนเรียกแท็กซี่เองโดยไม่มีเจ้าหน้าที่ดูแลไปด้วย
ฝ่ายอัยการตอบโต้ด้วยข้อความสั้นๆ
"ระบบทำงานตามที่ควรจะเป็น" เบรนแดน คิสเซน (Brendan Kissane) อัยการสูงสุดฝ่ายฟ้องร้องคดีอาญา กล่าว
คณะลูกขุนถูกดูแลอย่างต่อเนื่องตลอดเวลา และเมื่อพบปัญหาที่อาจเกิดขึ้น ก็มีการดำเนินการทันทีเพื่อป้องกันไม่ให้กลายเป็นปัญหาจริง
ทั้งเจ้าหน้าที่ดูแลลูกขุน นักสืบหัวหน้าทีม และฝ่ายอัยการต่างยืนยันตรงกันว่าไม่มีการติดต่อกันเกิดขึ้น
"หลักฐานในคดีนี้ชี้ชัดว่าไม่มีการปฏิสัมพันธ์ระหว่างบุคคลอื่นใดกับคณะลูกขุน" เขากล่าว
เขายังชี้ว่าคดีตัวอย่างอื่นๆ ที่ฝ่ายจำเลยอ้างถึง ซึ่งนำไปสู่การพิจารณาคดีใหม่ ล้วนมีหลักฐานยืนยันการติดต่อกันจริง
"แต่กรณีนี้ไม่ใช่แบบนั้น" เขากล่าว
แพตเตอร์สันมีเหตุผลในการยื่นอุทธรณ์ทั้งหมด 7 ข้อ โดยข้ออื่นๆ เกี่ยวข้องกับคำวินิจฉัยเรื่องหลักฐานและข้อกล่าวหาว่าฝ่ายอัยการปฏิบัติอย่างไม่เป็นธรรม แต่ประเด็นเรื่องโรงแรมนี้ ฝ่ายจำเลยเองก็ยอมรับว่าไม่เคยมีบรรทัดฐานคดีลักษณะนี้มาก่อน
เอ็ดนีย์กล่าวว่าภาพลักษณ์ของการแทรกแซงก็สำคัญไม่แพ้การแทรกแซงที่เกิดขึ้นจริง โดยอ้างอิงคำพูดของผู้พิพากษาในวันแรกที่เริ่มคัดเลือกคณะลูกขุน
"ความยุติธรรมไม่เพียงต้องเกิดขึ้นจริง แต่ต้องถูกมองเห็นว่าเกิดขึ้นจริงด้วย"
ขณะนี้คณะผู้พิพากษาทั้ง 3 ท่านกำลังพิจารณาคำอุทธรณ์ของแพตเตอร์สัน รวมถึงข้อโต้แย้งจากฝ่ายอัยการที่ต้องการให้ยกเลิกช่วงเวลาทัณฑ์บนของเธอด้วย
ผลการพิจารณาจะประกาศออกมาในภายหลัง
tag:#ErinPatterson #คดีฆาตกรรม #เห็ดพิษ #ออสเตรเลีย #คณะลูกขุน #ศาลอุทธรณ์ #คดีอาญา #Gippsland #ข่าวต่างประเทศ #WorldNews #FarangThai
